Генетики провели анализ ДНК произрастающего в районе Тихого океана батата и показали, что полинезийцы выращивали этот корнеплод задолго до того, как он был повторно завезен на острова европейцами. Работа опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, а ее краткое содержание можно прочитать на сайтах ScienceNow и Nature News.

В ходе работы ученые сравнили ядерную и митохондриальную ДНК растений, произрастающих в районе Юго-Восточной Азии, на островах Полинезии и на территории Перу — родине культурной разновидности корнеплода. Главной находкой авторов стали образцы батата, найденные в гербарии, собранном во время первой кругосветной экспедиции Джеймса Кука.

Растения, собранные в 1769 году в ходе посещения мореплавателем Островов Содружества и Новой Зеландии, позволили ученым определить генетические маркеры линий батата, которые еще не успели смешаться с позднейшими вариантами.

Ученые установили, что распространение культурного корнеплода по региону проходило тремя волнами. Впервые их стали выращивать в западной части Тихого океана. Это произошло около тысячи лет назад — как минимум на 500 лет раньше, чем считалось в начале XX века. Другие линии батата из Южной Америки привезли испанцы, а за ними последовали португальцы, которые экспортировали батат с островов Карибского бассейна.

Гипотеза о существовании доевропейских контактов полинезийцев с народами Южной Америки и путешествии культурных растений на рубеже первого и второго тысячелетия была выдвинута еще в 70-х годах прошлого века. Тогда в ее пользу преимущественно приводились не генетические, а лингвистические аргументы: например, родство полинезийского названия батата «kuumala» и названий из языка кечуа «kumara», «cumar» или «cumal». Кроме того, контакты между индейцами и полинезийцами недавно подтвердили исследования генетических маркеров иммунной системы народов.