Крупная американская группа ученых из нескольких университетов реконструировала облик предка всех плацентарных млекопитающих, скомбинировав анатомические, генетические и палеонтологические данные. Работа опубликована в журнале Science, а ее краткое содержание можно прочитать на сайтах BBC News, NatureNews и ScienceNow.

В ходе работы ученые проанализировали 4541 фенотипический признак ныне живущих и вымерших млекопитающих. Это на порядок больше, чем было использовано ранее в всех предыдущих исследованиях. Всего было изучено 86 видов, представляющих самые разнообразные группы млекопитающих.

Помимо анатомических особенностей, ученые использовали данные сравнительного геномного анализа. На основе их комбинации ученые составили филогенетическое дерево - родословную известных млекопитающих. Данные по ископаемым видам позволили датировать основные ветки этого дерева.

Общий предок плацентарных млекопитающих оказался небольшим насекомоядным древесным животным с пушистым хвостом, вес которого составлял от 6 до 245 грамм. В общих чертах биологи именно так и его себе представляли и раньше, однако в новой работе реконструкция отличается беспрецедентной точностью. «Можно практически пересчитать число волосков у него на голове» - прокомментировал результат реконструкции Олаф Бенинда-Эмондс (Olaf Bininda-Emonds), эволюционист из Ольденбургского Университета в Германии.

Помимо реконструкции общего предка, работа позволила подтвердить датировку возникновения плацентарных позднее массового вымирания динозавров и уточнить другие эволюционные события в истории млекопитающих.

К плацентарным относятся звери, которые вынашивают своих детенышей при помощи плаценты. К ним относится подавляющее большинство млекопитающих. Сестринской группой плацентарных являются сумчатые. Вместе с сумчатыми, плацентарные противопоставляются однопроходным, которые откладывают яйца - ехиднам, проехиднам и утконосам.