Олени попали на Оркнейские и Гебридские острова (к северу от Шотландии) на лодках людей каменного века, которые везли их сотни километров — возможно, из Германии или южной Европы. К неожиданному выводу о мореходных успехах неолита пришли ученые, изучив ДНК животных. Их исследование представлено в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Анализ ДНК показал, что олени с самых северных островов Великобритании попали туда не с ближайших территорий (Шотландия, Ирландия, Норвегия). Приблизительно 26 тысяч лет назад острова были покрыты льдом, а после были отделены друг от друга и от Европы сотнями километров воды — сами по себе животные не могли преодолеть это расстояние. Ранее считалось, что олени попали туда из Шотландии, «прыгая» затем от одного острова к другому.

«Наши результаты предполагают, что люди эпохи неолита привезли оленей на лодках по морю примерно 4500-5500 лет назад. Вероятно, люди выращивали оленей, заботились о своих стадах, и брали с собой в путешествия», — отметил соавтор статьи Дэвид Стэнтон (David Stanton). Животные давали мясо, шкуры, сухожилия для тетивы и рога, которыми, в частности, вспахивали землю. Ранее антропологам было известно лишь о перевозке коров, овец и свиней на лодках.

Однако в статье указывается и другое, менее экзотическое объяснение особости островных оленей. Они могут оказаться реликтом древней популяции животных в Великобритании, которая впоследствии была вытеснена новой волной и оставила свой след только на изолированных Оркнейских и Гебридских островах.