Американские астрофизики Ребекка Мартин и Марио Ливио предложили модель образования пригодных для жизни планет, согласно которой возможность их существования определяется радиусом орбиты газового гиганта в системе и плотностью пояса астероидов. Работа опубликована в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , а ее краткое содержание можно прочитать на сайте NASA. Авторы анализировали механизм возникновения планет на основе данных о Солнечной системе. Ученые обратили внимание на то, что Юпитер отделен от Марса и Земли поясом астероидов, в то время как у большинства внешних систем газовые гиганты находятся гораздо ближе к своим звездам. Астрофизики предположили, что такое относительное положение пояса астероидов и газового гиганта в нашей системе может быть не случайно и связано с возникновением жизни. Чтобы проверить эту гипотезу, ученые провели моделирование того, как образование внутренних планет вроде Земли или Марса зависит от движения газовых гигантов. Оказалось, что если газовый гигант со временем сильно приближается к своей звезде, то по ходу движения он не дает образоваться более мелким каменистым планетам. Протопланетный материал в таком случае остается "размазанным". Однако, если гигант остается на той же орбите, где и сформировался, то его гравитационное воздействие порождает очень плотный пояс астероидов, которые постоянно бомбардируют внутренние планеты, что уничтожает на них все живое. По словам авторов, существует оптимальный радиус орбиты, на который должен опуститься газовый гигант, чтобы на внутренних планетах могла появиться и сохраниться жизнь. Ученые проанализировали орбиты 520 из известных в настоящее время экзопланет-гигантов, и установили, что только 19 из них вращаются на достаточно большом расстоянии от своих звезд. Это может говорить о том, что среди уже открытых планетных систем лишь малая доля содержит планеты, пригодные для жизни. На сегодняшний день подтверждено открытие более 800 экзопланет. Большинство из них обнаружено при помощи орбитального телескопа "Кеплер", который регистрирует наличие небесных тел транзитным способом - регистрируя падение яркости звезды при затмевании ее планетой. Недавно была открыта экзопланета и в ближайшей к Земле звездной системе альфы Центавра.