Группа эволюционных биологов под руководством Марка Пейджела (Mark Pagel) подтвердила гипотезу о том, что эволюция языка происходит скачкообразно, причем периоды ускорения развития совпадают с периодами разветвления одного языка на два, сообщают авторы в статье, опубликованной в журнале Science. Группа Пейджела проанализировала базы данных по трем крупным языковым семьям: индоевропейской, банту и австронезийской. Показателем скорости развития языка считалось количество "мутаций": изменений в его базовом лексическом составе. Чем больше было изменений (замен одних слов другими) в базовом списке ядерной лексики (200-словном списке Сводеша), тем более интенсивным считалось развитие за соответствующий период. Оказалось, что во всех трех семьях наибольшее количество изменений часто приходится на периоды разветвления, когда один язык расходится на два (это частое событие в языковой эволюции). То есть при разветвлении языка скорость эволюции возникших новых языков увеличивается, за то же время накапливается больше мутаций. Потом скачок сменяется более медленным периодом. На иллюстрации для каждой семьи указан процент изменений словаря, приходящихся на периоды разветвления языков, от общего количества изменений. Столбцы: B - банту, IE - индоевропейская, A - австронезийская, P - полинезийская, подраздел австронезийской (см. ниже), S - приведенные для сравнения биологические данные: процент скачков эволюции, возникающих при расхождении видов. Исследователи указывают две возможные причины ускорения эволюции. Первая причина - своеобразный эффект основателей. Ее легко объяснить на примере полинезийских языков: многие полинезийские языки отделялись от языков предков после того, как небольшая группа людей колонизовала новый остров. В изолированной группе особенности речи ее членов быстро накапливались и оказывали большое влияние на развитие языка. Вторая причина - социальная: желание новой группы подчеркнуть, что они говорят на своем, отдельном языке, отличающемся от родственников и предка, полусознательное ускорение эволюции. Брайан Джозеф (Brian Joseph), специалист по истории языка и редактор журнала Language, отметил, что результаты исследования представляют интерес, хотя самая идея о неравномерности развития языка не является новой. Однако, по мнению Джозефа, группа Пейджела не представила никаких доказательств своей гипотезе о том, что именно расхождения языков вызывают ускорение эволюции, а не наоборот. Возможно, причинная связь устроена ровно наоборот: быстро меняющиеся языки разветвляются с большей вероятностью. Кроме того, напоминает Джозеф, часто бывает сложно определить без использования социальных и политических факторов, где именно в древе языков находятся разветвления: в какой момент диалекты одного языка расходятся настолько, что их следует считать отдельными языками. Для исследования Пейджела