Ученые из Стэнфордского университета доказали, что естественный отбор имеет место не только в биологической эволюции, но и в развитии человеческой культуры. Их статья, посвященная анализу изменений конструкции полинезийских каноэ, опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Исследователи собрали исторические данные о конструкциях каноэ, использовавшихся в 11 островных культурах Океании. Они выделили 96 функциональных элементов (такие, например, как конструкция корпуса, способ крепления выступающего за планшир такелажа), от которых зависели мореходные качества судна, и 38 декоративных и символических элементов (резные или рисованные украшения). Затем был проведен статистический анализ скорости изменения элементов каждой группы. Скорости заметно отличались: функциональные, жизненно важные элементы изменялись медленнее. По мнению исследователей, более медленный темп изменений указывает на то, что идет естественный отбор: менее удачные элементы отмирают, более удачные - развиваются. В генетике, утверждают авторы, замедленный (или, наоборот, ускоренный) относительно стандарта темп изменений тоже считается указанием на наличие естественного отбора. Вопрос о роли естественного отбора в культуре обсуждается давно. В последние годы стало популярным понятие мем - единица культурной информации, передающаяся от человека к человеку, введенное Ричардом Докинзом. Докинз сравнил поведение мемов и их роль в культуре с поведением и ролью генов в биологии. Многие ученые считают, что описывать развитие культур с помощью естественного отбора бессмысленно, так как действия человека слишком непредсказуемы. Статья стэнфордского коллектива, по мнению профессора Джареда Даймонда (Jared Diamond), автора известной книги по антропологии "Ружья, микробы и сталь", является сильным аргументом в пользу модели естественного отбора.