Зоологи из Мемориального университета в Ньюфаундленде, Канада, показали, что длинные перья, расположенные на голове северных птиц малых конюг, являются сенсорными органами. Результаты своей работы ученые опубликовали в журнале Behavioral Ecology. Малые конюги - небольшие птицы, живущие на Алеутских, Курильских и Командорских островах. Конюги вьют свои гнезда в глубине длинных извилистых проходов в скалах. Эти птицы ведут преимущественно ночной образ жизни. По бокам головы на уровне глаза у малых конюг расположены пучки тонких длинных белых перьев. Исследователи предположили, что птицы используют эти перья для ориентации в темноте. Чтобы проверить свое предположение, ученые сконструировали деревянные лабиринты, напоминающие гнезда конюг. Для эксперимента они использовали 99 птиц, пойманных на острове Булдырь - одном из Алеутских островов. С помощью инфракрасных видеокамер ученые записывали перемещения конюг внутри темных "гнезд". Исследователи установили, что конюги "ощупывают" преграды трижды. Первый раз - с помощью выдающихся вперед длинных перьев, второй и третий - головой, не касаясь препятствия сенсорными перьями. Орнитолог Роберт Монтгомери из Королевского университета в Кингстоне, который занимается изучением эволюции оперения у птиц, утверждает, что его коллегам впервые удалось показать сенсорную роль перьев. До сих пор работы по изучению чувствительности перьев проводились всего несколько раз, и их результаты были неоднозначными.