Американские астрономы научились измерять скорость движения звезд с точностью до одного сантиметра в секунду. Метод открывает новые возможности для поиска во Вселенной планет земного типа, сообщают исследователи в статье в журнале Nature. Напрямую увидеть экзопланету (планету, находящуюся вне Солнечной системы) почти невозможно (хотя недавно ученым это все-таки удалось), особенно если она, как и Земля, невелика. Поэтому для поиска и исследования таких планет используются непрямые методы. Планеты влияют на движение звезды, вокруг которой вращаются, – влияние это невелико, но его можно обнаружить, измерив, например, отклонения в скорости звезды в каждый момент времени. Измерить же скорость звезды можно, проанализировав ее спектр излучения: если объект движется с достаточно большой скоростью, его спектр излучения заметно меняется. Это явление известно под названием эффекта Допплера: при быстром удалении объекта от наблюдателя его спектр смещается в красную сторону, при приближении – в синюю. Современные методы исследования спектра позволяли определить радиальную скорость звезды с точностью до шестидесяти сантиметров в секунду. По мнению американской группы, этого достаточно для обнаружения планеты массой пять земных масс, находящейся на небольшом расстоянии от своей звезды (примерно как Меркурий от Солнца). Для обнаружения планеты, равной Земле по массе и находящейся от звезды на таком же расстоянии, как Земля от Солнца, необходима более высокая точность: не ниже пяти сантиметров в секунду. Исследователям удалось повысить точность в шестьдесят раз, доведя ее до одного сантиметра в секунду. Тестирование новой технологии, получившей название "лазерного гребня" (laser comb), начнется в июне на Многозеркальном телескопе в Аризоне. Готовую систему поиска планет планируется установить в 2009 году на телескопе "Уильям Гершель" на Канарских островах. "Лазерный гребень" может пригодиться не только для поиска планет, но и для исследования темной энергии, предположительно ответственной за ускорение разбегания галактик. Измерение скорости звезды – не единственный способ поиска новых планет. Планету также можно найти, обнаружив отклонения в положении звезды на небе, заметив потускнение ее света, вызванное прохождением планеты между ней и Землей. Всего на данный момент известно 227 экзопланет, практически все они были открыты за последние 20 лет.