Артист первым отодвинул рукой занавеску и вошёл в дом.
Внутри он представлял собой одно помещение два на два метра, слева и справа из стен торчали две длинных кровати с матрацами. Судя по столовому столу, стоящему между ними, койки использовались и как скамейки. И каково же было удивление сталкеров, когда те увидели под столом дремлющего мутанта. Бульдог поднял один из глазных наростов, лениво взглянул на путников диагональным зрачком и, не обнаружив ничего интересного, вновь заснул. На стене висел умело выполненный натюрморт, а над потолком парили две ярко-голубые "шайбы", использующиеся тут как светильники. Алексей сначала впустил гостей, а после вошёл сам, кавказец и лысый остались снаружи.

- Ух… Доковыляли. Не стесняйтесь, присаживайтесь, угощайтесь.
Нестеров, Мешковский и Черть уместились на одной лавке, Хиус, Синий и Артист аккуратно (лишь бы не задеть монстра под столом) а другой. На столе стояла глубокая чаша с помидорами.
- Вы говорили, что это Вы породили Зону… Как это? – неожиданно для всех начал Нестеров, его раздирало от любопытства.
- Да, собственным разумом. Я был одним из ведущих проекта, который породил этот Мир.
- Мир? – выплеснул Михаил, удивлённый столь самодовольным тоном, - вы хотели сказать Ад?
- Не-ет. Вы слепы. Это для вас Ад. А для меня и этих людей – Земля Обетованная.
- Что? Я не понимаю…
- И не понять. Пока что вы слепы. Лишь поняв природу естества Зоны, приобрести духовную близость с ней, можно осознать истину.
- О боже.

- Нет, вы не подумайте, мы не секта, - рассмеялся Алексей, - у нас свобода вероисповедания. Не знаю, как объяснить всё это простыми словами… Представьте, что на вашем теле сотни блох. Они неприятно ползают по вам, кусают, лезут куда ни попадя. Вот так и сталкеры с Зоной. Вы разграбляете и разрушаете её земли, убиваете её детищ, постоянно лезете туда, куда не следовало бы. А ведь Зона разумное существо. На вашу агрессию она отвечает агрессией – аномалиями, волнами биомутаций. Это лишь самозащита. А теперь представьте, что блохи перестали быть вредителями, а стали приносить пользу вам, вступили в симбиоз. Так и мы. Мы вступаем в симбиоз с Зоной. А ваше присутствие здесь, кстати, очень странно. Обычно Зона никого не пускала к нам, а для вас сделала исключение.

Поэтому вы особенно важны для нашей цивилизации, ваше присутствие тут не с проста. Я предлагаю и прошу остаться в нашем лагере, навсегда. Я понимаю, это очень серьёзное предложение, но вы не пожалеете, клянусь. Вы искали сердце севера, и вы его нашли. Мы научим вас жить в гармонии, научим дышать Зоной, научим творить чудеса…
[ход свободный]

Юрковский очень внимательно слушал Мешковского, периодически кивая головой в знак интереса. Примерно так он и представлял историю этого поселения, когда они шли по нему.
- Спасибо за предложение, - ответил он Александру, - но давайте не будем спешить. Может, вы сможете помочь нам для начала кое с чем. Вы же тут с самого основания, многое, значит, видели? Понимаете, я тут нашел одну занятную штуку, - Хиус закатал рукав плаща и показал руку а с артефактом Мешковскому, немного сняв бинты и обнажив проволку, вгрызшуюся в плоть, - и по дурости нацепил ее на себя. Боль была адская, думал, там же, где нацепил и подохну. Вы знаете, что это за хреновина и что она со мной делает?

- Нука покажите.
Мешковский с трудом приподнялся с места и, склонившись над рукой Юрковского, провел ладонью вокруг артефакта. Сейчас он в конец стал походить на какого-то мага-мудреца.
- Братская метка… По дурости, говорите? Может быть. Эта вещь, для кого-то она вечное наказание, а для кого-то несметный дар. Этот Артефакт вы в единичном количестве нашли. Да? Значит, где-то должен быть второй. Встаньте.
Хиус повиновался.
- Закройте глаза, расслабьтесь. Почувствуйте сердцем. Ловите тот момент, когда сердце ударяет и кровь сталкивается с артефактом. Не дышите, так должно быть легче.
Листва пролетала мимо, стволы деревьев смазывались куда-то назад, впереди мелькало что-то карее.
- Что за бред? – вмешался нестеров.
- Тихо! - шикнул Мешковский.
Наваждение сошло.
- Ну, ты видел?
Ответить точно было сложно, с одной стороны что-то точно видел, но с другой вполне вероятно, что это собственная фантазия.

Хиус, как физик по образованию, не был слишком творческой личностью, поэтому куда больше доверял интуиции и чувствам, чем разыгравшейся бедной фантазии, так что когда он медленно открыл глаза и аккуратно глотнул воздуха, то твердо произнес:
- Видел.

- Значит… Хозяин второго артефакта уже объявился. Понимаете ли, братская метка – не простой артефакт, а дуальный. Если есть один, то есть и второй. Как Инь и Янь. Может не к месту употреблено, но всё-таки. И вот, когда оба брата обретают хозяев, они связывают их особой связью. Психологической, духовной, может мистической, не знаю какой именно. Но факт остаётся фактом: связывает будь то человек и человек, мутант и мутант и даже человек и мутант. И, кстати… я уверен, вы скоро встретитесь, - Мешковский подмигнул Хиусу.
У Юрковского от такого исхода аж помутнело, тот слегка побледнел и невольно присел на скамью.
- Ну что же вы? Успокойтесь. Вот съешьте, полегчает, - Алексей протянул Хиусу сочный красный помидор.

Всё, что сейчас творилось вокруг меня походило на галлюцинации... Похоже было, что я сошел с ума, очень погано сошел, даже не заметил как... Но тем не менее отдаваться на волю судьбы не хотелось, совсем не хотелось, а судя по всему и не нужно было: раз не нашёл богатства и славы от приключений в самом опасном уголке нашей несчастной планеты, значит надо их искать совершенно на ином поприще! Однако непонятные процедуры с товарищем меня заинтересовали, сразу зачесалась и моя прокаженная рука
- Простите, пожалуйста, а с этим что делать? - непривычно вежливо спросил я и показал свою беду шаману (именно им мне этот тип и показался)

Юрковский осторожно взял протянутый помидор. В голове крутилось множество мыслей: Вот уж что Хиус меньше всего ожидал встретить в походе на этот северо-восток, так это названного брата. Связанные Зоной. Прямо название для книжки. Владимир усмехнулся и аккуратно надкусил сочную мякоть помидора: "А может все не так уж плохо" - тихо произнес он в никуда.

- Я сразу же заприметил вашу руку, – произнёс Алексей, - но не полез с объяснениями ввиду вашей агрессивности. Хотя в вашем случае это оправдано. Хотелось бы спросить, вляпывался когда-нибудь в чёрную бурлящую жидкость?
- Да, - тихо ответил Черть.
- Моча горгоны, - звонко заключил Мешковский, видно, что он любит умничать, - вот такое вот неприятное название. А эффект ещё более неприятен: контакт с жидкостью стимулирует биогенные процессы. Попросту говоря, Вы мутируете. В случае если Вы останетесь в деревне, мы поможем вам остановить этот процесс. Но обратить его, к сожалению, не удастся, то есть рука навсегда такой останется.
Юрковский аккуратно надкусил овощь… Хм, помидоры у них безвкусные. Нет, не как вода безвкусные, а как…ничего.

Кусок злосчастного помидора встал у Юрковского поперек горла. Вот это приговор... Бедняга Черть. Не то, чтобы Владимир действительно верил, что друга еще можно излечить, но все же услышать такой прямой ответ, не дающий никаких компромиссов... Хиус отложил проклятый томат томат в сторону и с тоской посмотрел на напарника, не зная, что тут сказать. В подобных ситуациях он всегда несколько терялся.