- Что за х… - очередной взрыв прервал выкрик и пробил очередную дыру в стае.
БУХ - следующий глухой звук прозвучал совсем близко; Артист прочувствовал спиной жар вырвавшегося из ниоткуда пламени. Обернувшись, ты лишь на долю секунды успел увидеть неподвижное тело Нестерова, и его накрыло хищной волной… Денис быстро пробежал мимо Чертя, тот, нырнув в неглубокую расщелину, развернулся и с криком поливал мутантов шквальным огнём.
Сталкеры добежали до комбината и остановились. Только сейчас стало понятно, что произошло на самом деле. Только что человек умер… Синий закричал. Схватившись за винтовку, он отправил долгую очередь в рыжих. Лисы вели себя не как животные, а как монстры. Каждый желал урвать кусок Нестерова, хищники пихались и уже начинали грызться друг с другом. Пули умиротворяли мутантов одного за другим, но стая даже не обращала внимания на смерть сородичей, каждый хотел лишь одного.

Винторез пусто защёлкал, Синий сунул руку в сумку и вынул обойму. Юрковский пришёл в себя и остановил руку "Лидера", мол, не надо, уже не спасти, а патроны ещё понадобятся.
Синий озлобленно взглянул на Хиуса и обмяк. В глазах наконец-то появился признак разумности:
- Черть, живо сюда!
Черть оглянулся, посмотрел на монстров, затем снова на товарищей. Бежать к ним? А вдруг взорвусь… Но оставаться тут - точно самоубийство: Нестеров вот-вот "кончится". Сталкер сжался от страха и волнения и ринулся ко всем… Шаг, шаг, ещё шаг. Черть бежал, вглядываясь в траву, в поисках источника взрыва. Сталкер переступил что-то чёрное. Что это было? Мина? Ещё пара секунд, и Черть был рядом со всеми. По телу, словно током, ударило. Жив! Синий радостно принял товарища и толкнул его к двери:
- Быстрее!

Металлические ворота, даже не соскрипев, с лёгкостью отворились. В нос ударил трупный запах. Тусклый свет скудно пролился в огромный зал.
Глаза медленно привыкали к темноте, зрение обострялось… С потолка, в середине зала, свисало несколько тел. С каждым шагом становилось видно, что их здесь не два, и не три: влево и вправо простирались длинные ряды трупов.
- Нет, только не это… - прохрипел Юрковский, вглядываясь в лицо первого висящего – это был Снег. Пришитый к потолку, за руки, за ноги, ладони и плечи.
Позади под рукой Артиста сщёлкал выключатель: от одного края зала к другому неохотно стали загораться лампы, одна за другой; из колонок под потолком заиграла какая-то детская песня. Трупы, ведомые жгутом, стали искажаться, вытанцовывая уродливые движения. Вся группа наблюдала за дёргающимся телом Снега, лицо которого исказилось из-за предсмертных мук.

- Выключите её! Выключите! – взвыв, первым не выдержал Синий.
Артист опустил переключатель – свет погас, музыка утихла, "танец" прекратился, но трупы по инерции продолжали двигаться. Хиус подсадил Синего. Тот, вынув нож, аккуратно обрезал жгут и спустил Снега на землю. Черть, прижимая ворот к носу, включил фонарь. На Синего невозможно было смотреть: бледный, глаза красные, по щеке стекает скупая мужская слеза.
- Ромка! Не смей. Слышишь, не смей! – Синий всеми способами пытался найти признаки жизни в брате: пульс на шее, руке, припадал ухом к груди, присушивался к дыханию. Смерть двух друзей за ПЯТЬ минут – это слишком много для него. Синий чувствовал ответственность за группу, за брата…
Всем было понятно, что глупо это. Снег мёртв. Но никто не осмеливался прервать тщетные попытки. Справа послышался негромкий шум. Вдалеке, в проходе, виднелся сгорбленный силуэт двуногого мутанта с неестественно длинными руками и когтями.

Синий, поднимаясь на ноги, запустил руку в сумку, магазин опустился в винторез, и пули засвистели в сторону прохода. Послышался хруст крошащейся штукатурки, но мутанта там уже не было.
- Мразь! – Сталкер кинулся за беглецом.
Юрковский, Артист и Черть, переглянувшись, метнулись за ним. Впереди завихляли сеть коридоров, рабочих комнат, лестниц, крупных морозильников и кофе-аппаратов. Не понятно было, как здесь ориентируется Синий и куда бежит, ведь мутант давно пропал из виду. Лидер пропал за очередным углом, и послышались выстрелы. Оставшаяся троица забежала в комнату, которая напоминала собой подсобку. В углу валялся труп мутанта. Кажется, перед смертью он пытался отодвинуться тот массивный металлический сундук. Синий шагнул вперёд и толкнул монстра ногой. Неизвестный перевернулся и показал свой лицо. Сталкер отшатнулся назад, глаза его задрожали. Это был человек. Изуродованный, но человек.

У него не было ушей и носа, причём было видно, что это не мутация, он сам их себе отрезал, под ногти были вживлены двадцатисантиметровые иглы, а окровавленные пальцы перевязаны серым жгутом, чтобы когти не выпадали. Это он установил мины у входа, это он прикончил Ромку! Синий не мог поверить, что Снега и Нестерова убила не Зона, а человек. Мы побывали в аномальной деревне и поселении Безымянном, встретили гигантского медведя, мистические шары, паука-Мешкоского и лис Павлова, и группу разрушили не они, а человек… Черть осмотрелся по сторонам. Стол у стены слева был завален различного рода трофеями: зубы, кости, золото, электронная техника, оружие, тут же лежало ружьё Снега. Справа в деревянных ящиках лежали десятки артефактов: светящиеся, пульсирующие, аморфные, твёрдые и жидкие. Под сундуком виднелся узкий тёмный туннель под землю. В углу валялась пера металлоискателей.

- Вы нашли, что искали, - Синий пнул один из ящиков, - объявляю вылазку успешной. И ухожу, - сталкер развернулся, забрал ружьё брата и направился к выходу, - что будете делать дальше – решайте сами. И пока не идите за мной, хочу побыть один.
Прощание вышло не самым радостным, если это вообще можно так назвать. Юрковский облокотился на стол и погрузился в размышления, что делать дальше. Черть взял палку со стола и принялся ковыряться в ящиках, разглядывая артефакты. Артист отодвинул до конца ящик и присел над туннелем. Что-то там есть, что-то дьявольское…
Хиус перевёл взгляд в угол. Синий забыл металлоискатель! Как же он выберется. Владимир схватил железку, и хотел было кинуться вслед лидеру, вручить презент и просто увидеть, ещё раз.

До подсобки донёсся звук выстрела . По спине пробежала волна холода,а рука опустила металлоискатель.
[ход свободный]

Хиус медленно осел на пол, стянул с себя ставший вдруг таким тяжелым и неудобным бронежилет и закрыл голову руками. Идиот, идиот, идиот ты, Синий, ну чего ради! Ну что ты доказал? Снег бы этого не хотел… Бедняга Снег. Бедняга Нестеров. У него же семья, а они и не знают. И не узнают, если не выберемся…
- Прав был Мешковский, - наконец, просипел Юрковский, - и Зиновьев прав. Все правы, кроме нас.
Сталкер как-то неумело поднялся и проковылял к туннелю, заглянул в него, потом отшатнулся, и снова уселся на холодный пол.
- Все. Уходить надо. К черту. Не хочу я ничего больше. Рассказать надо всем, какого хрена здесь творится. Даже если там, - Владимир кивнул на проход в туннель, - сам исполнитель желаний, не стоит он жизней Синего, Снега, Михи и наших. Нихрена здесь ничего не стоит, даже артефакты. Ни-хре-на…

При звуке выстрела Артист резко повернулся в сторону входа и замер... Медленно, боясь увидеть подтверждение произошедшего в глазах товарища, он повернул взгляд к Хиусу. "Кто они и кто я..."-монотонно, с пустым выражением лица, протянул Денис свою обычно задорную подбадривающую фразу. Резко захотелось со всей дури метнуть автомат в стену, да так, что он сломался, а еще лучше стена упала. А затем найти виноватого и тупо бить его, при каждом ударе с хрустом ломая новую кость. Но разум вовремя проснулся и подсказал, что это невозможно. Оружие скорее всего повредится, а вот в остальном... Здерживая себя, Артист подошел к стене, поставил автомат и въехал кулаком в бетон.

Сознание и опыт непозволили сделать это так, чтоб рука получила сильные повреждения, да и перчатка смягчила удар. Но боль появилась, как и должно было быть, боль, какой она должна быть, боль, которая сейчас была так необходима сталкеру. Она разбудил разум Артиста и его ощущения... Денис безвольно опустился на колени, грюкнув наколенниками, и упершись рукой о стену иступленно уставился в пол. Через мгновение, по причине произошедших стрессов и какафонии запахов, его добротно вырвало... Утершись, Артист встал и повернулся к друзьям лишь натянув на лицо безликую маску импортного противогаза. "Нужно, чтобы у всех были маски... Так лучше..."-послышался приглушенный голос Артиста. Сталкер поднял автомат и, держа его дулом вверх, включил фонарь. "Я должен убедиться..."-тихо сказал Денис, выслушав тираду Хиуса. Он пошел туда, куда не так давно вышел Синий.

Тяжелая, медленная, и невероятно соленая слеза плавно выкатилась из под моего века, неспеша миновала щеку и растворилась на дрожащей губе... Я едва сдерживал себя, чтобы не упасть безвольно или, чтобы не сунуть новый магазин в автомат и последовать примеру Синего... Но вместо этого я закрыл глаза и попытался представить себе мысли погибших товарищей: о чем же думал несчастный Снег, пока его мучило это отродье? Каковы были мысли Нестерова, когда на него навалилась целая сотня жаждущих крови мутантов? Как тяжело было Синему, потерявшему в зоне родного брата, за которого он нес такую ответственность? Да, всем хреново было, бесспорно, но так какого же лешего они мучились и погибали, чтобы я здесь разводил нюни?! Не произнеся ни звука, я встал и, таки перезарядив оружие, быстро подобрал несколько, на мой взгляд, самых ценных артефактов и раздал их друзьям, после чего аккуратно, тщательно светя перед собой фонарем, залез в тоннель