Юрковский не стал останавливать ни Артиста, ни неуемного Чертя, отклонив артефакты, протянутые ему. Хватит и "Метки". Оставшись в одиночестве, сталкер устало вздохнул, зажал Вихрь между коленями, кое-как перезарядил его одной рукой, передернул затвор, затем поднялся с пола, презрительно плюнул на кучу артефактов, и собрался было навсегда покинуть это проклятое место, как вдруг почувствовал страх. Жуткий страх, до дрожи в коленях, до тошноты, до потери сознания. Страх нечаянно заглянуть в мертвые глаза Синего, страх снова увидеть тело Снега и вспомнить, как он дергался там, под потолком, страх наткнуться на останки Нестерова, с которым он так сдружился в последнее время. Владимир отшатнулся от выхода из комнаты как от ворот в Преисподнюю и устало облокотился на стену. Нет больше дороги назад. Ничего больше нет…

Сталкер медленно достал из кармана штанов КПК, включил его, быстро написал пару строк, сохранил, затем выключил и положил на самое видное место. На случай, если… Просто на всякий случай – оборвал свою собственную мысль Хиус. Наконец, крикнув: "Артист, мы в туннель!", отправился вслед за Чертем, стараясь не думать больше ни о чем.

Группа была разбита. Да о какой группе может идти речь? Два с половиной человека – это уже даже не компания. Артист покинул подсобку и быстро миновал две морозильные камеры, кухню, лестничный пролёт и столовую. Денис вновь оказался в тёмной зале. Хрипящее дыхание глухим эхом раздавалось из-под противогаза. Вытащив из кармана фонарь, Артист осветил центр комнаты: там всё также валялось снежно-белое тело Ромки, а рядом на животе лежал Синий. И благо, что на животе – совсем не хотелось видеть размозженное дробью лицо товарища, из-под которого сейчас виднелась лужица крови. Надежда, как говорится, умерла последней…

Здесь уже было делать нечего. Артист вернулся обратно, Хиуса и Чертя в подсобке более не было. Значит внизу… Денис, не медля, нырнул в проход. Сталкер, скрипя суставами, пробирался через невысокий туннель: по неровностям было видно, что рыли его вручную, чем-то небольшим – может костью или ложкой. Внизу виднелся свет, но не фонарей, а скорее огня. Денис плюхнулся в проём и осмотрелся: он был в большом погребе, глинистые стены украшены неразборчивыми надписями, несколько свечей вокруг…крупной кучи биомассы.

Что? Мы дохли для того, чтобы найти очередную обычную хренову биомассу?! Артист сам не заметил, как произнёс это вслух. Хиус покачал головой:
- Неа, приглядись.
Только сейчас Денис заметил, что эта бледная хрень пульсирует.
- Сердце Зоны?
- Наверно.
В воздухе витало недоумение, слишком уж буквально это "Сердце Зоны". Черть потирал в руках гранату.
- Погляди сюда, - Юрковский указал пальцем.
Денис обошёл сердце и обнаружил в его тканях приличных размеров язву. Рука невольно сжала в кармане шайбу-артефакт. "Так вот зачем мы здесь…". Зона просила о помощи, неспроста она так гостеприимно пустила Нас в свои недра, неспроста она давала Нам подсказки.

А может ну его? Может Мешковский ошибался? Ведь Зона сама является ЯЗВОЙ на теле земли и всего человечества. Взорвать его к чертям! Не одно существо не может выжить, потеряв такой орган, как сердце. Даже (наверное) Зона. Но и последствия таких действий не известны: может уничтожим Зону и станем героями, а может и вызовем очередной катаклизм в виде гнева гигантской аномалии, или тупо взлетим на воздух…
[ход свободный]

Артист стоял, широко расставив ноги, и иступленно смотрел на жижицу. Т.е., ей все под силу, а именно мы должны были притащить ей бинтик?! Денис разжал левую руку и на ладоне показалась именная табличка Синего... "Лучше бы все носили маски..."-иступленно повторил ранее сказанные слова Артист. Действительно, ведь тогда бы погиб не бедняга Нестеров, а, скажем, пятый. Группа нашла бы не изодранный труп своего друга Снега, а остатки второго. И не у Синего сдала бы психика, а группа понесла бы тяжелые, но не допустимые утраты в виде лидера... А скорее и вовсе не потеряла бы его. Денис крепко сжал табличку и положил ее в нагрудный карман. "Но мы не носим... Не верю я, что это сама Зона. Но уничтожать ее глупо... Это клад для науки... И проклятие для людей."

Я не верил своим глазам! Зона пустила нас прямо к себе в грудную клетку! Подвела за ручку к собственному сердечку! И неужто она расчитывала, что мы вот так просто ей поможем, этой гадине, которая уничтожила столько людских жизней?! Резко выхватив пистолет, я для удостоверения щелкнул по переключателю, дабы наверняка стоял на автоматическом, направил мушку в самый центр биомассы, подвел палец к курку и... Задумался. Незнамо почему, но я вдруг передумал убивать это, хоть и мерзкое, но существо, что-то во мне екнуло! Поставив ствол на предохранитель, я с глубоким вздохом вернул пистолет в кобуру, ощущая тяжесть на собственном сердце... В голове крутилось одно: почему я должен это решать? Пускай другие разберутся, что делать... Так я нахмурился и принялся искать какие-либо другие выходы из помещения, оставляя ответственность за сердце зоны на товарищах

Юрковский как завороженный смотрел на пульсирующее сердце Зоны, сжимая и разжимая в руках Вихрь. Вот, значит, почему он еще жив… И Ромка, Синий и Миха могли бы выжить, если бы не один – единственный, спятивший, выживший из ума человек. Сама Зона оказалась благосклоннее к ним, чем люди. Владимир закрыл глаза, вспоминая: коричневый и золотой, а над ними – глубокий голубой. Он не знал и не понимал, что это, и было ли это на самом деле… Но теперь он просто не мог дать Зоне погибнуть. Мешковский был прав, не людей надо защищать от Зоны, а Зону от людей. Поразительно, но хренов мутант, грубо сшитый жгутами, охотник, мерзостная тварь оказался лучше и чище, чем человек.

У Юрковского голова кружилась от этой отвратной мысли. Тот ублюдок отрезал себе нос, вогнал когти под ногти и решил, что стал частью Зоны, но даже здесь он лишь дал волю своим мерзостным фантазиям. Но почему, почему Она дала ему сделать это? Он ли ее ослабил, откуда на ней эта глубокая рана? И ведь даже Черть, горячая голова, это понял, пистолет вон убрал… Шатаясь, Хиус встал на ноги и подошел совсем близко к сердцу, протянул к нему руку с меткой и сипло, очень тихо спросил:
- Как мы можем ей помочь?

"Сунуть пару кило тротилла...-с насмешко сказал Артист.-Я б еще и помочился... Но ты физик, Юрковский, и знаешь, что нельзя это делать. По головке нас не погладят." Сталкер достал свой артефакт и повертел его в руках.

- Может попробуем удалить язву? Как-нибудь ножом... - предложил я и оглядел пораженную часть сердца