Черть выскочил первым, проверяя обстановку. Пока всё было спокойно, но ты чувствовал, что что-то назревает. Отряд вырвался наружу в сторону дороги, которая находилась метрах в двухсот от бывшего лагеря. Юрковский был даже не способен перебирать ногами, поэтому те просто волочились по сухой траве. Снег уже тяжело дышал под весом двух сумок. Черть в руках сжимал свой автомат, на плечах болтался "Вепр" раненого. Синий удивительно шустро скакал по холмам, словно не замечая на спине тяжеленную сумку товарища и отсутствие сна в течение последних суток.
- Туда, - Синий ткнул пальцем в сторону восходящего солнца, когда группа, наконец, оказалась на дороге.
Бежать по асфальту, хоть и полуразрушенному травой, молодыми ёлочками, и мхом, оказалось гораздо проще; Юрковский заметил, как меж деревьев слева мелькнуло что-то тёмно-красное, что-то бесформенное, словно клочок аварийного света.

Похоже, что он один лицезрел это. - Галлюцинации? - подумалось Хиусу. Раздалось громкое жужжание, поперёк дороге, прямо перед героями в воздух взмыла пыль - на огромной скорости промчалось то самое существо - бардовый шар метр в диаметре – и скрылось средь гущи леса. Черть от неожиданности открыл огонь вникуда; группа тормознула, рефлекторно промчавшись ещё метра с два, оторопела.
- Чё это было? – вопросил Нестеров.
- Тихо! – шикнул Синий.
Впереди всех, у левой обочины, стоял Черть, быстро размахивая оружием из одной стороны в другую, чуть раньше посередине Синий, рядом Снег, замыкал группу уже стоящий на своих ногах Юрковский, сложив руки на Артиста и Нестерова. Прошло секунд с тридцать.

- Что дальше-то? – нарушил тишину Снег.
Синий громко сглотнул и кивнул вперед:
На дорогу медленно и неохотно выплыло два шара, они не имели чётких границ, словно сжатый туман в лучах кровавого заката, они переливались разными оттенками красного. Стволы мгновенно были направлены на неизвестное явление, но то агрессии не проявляло. Первый шар быстро пронёсся к Снегу, тот вздрогнул, одёрнул оружие, но Синий поднял ладонь, давая знак, чтобы брат ничего не предпринимал. Черть сделал медленный шаг в сторону, второй шар неторопливо подлетел к нему и завис на уровне головы. Первый быстро летал вокруг Снега, останавливаясь то у головы, то за спиной, то у ног, то у одного плеча, то у другого, будто изучал,что за чудо-зверь перед ним стоит. Второй чуть подождал и двинулся ближе к Чертю, сталкер отшатнулся назад, шар посветлев вздрогнул, но продолжил движение.

Ещё чуть-чуть и сгусток неизвестной материи поглотил руки героя, Черть отклонился, чтобы не вляпаться в шар лицом. Волосы на голове медленно намагничивались и один за другим взмывали концами к небу. По здоровой руке почувствовалось жжение, странно, но не болезненное, а даже приятное, словно массаж. Шар ещё раз вздрогнул и совершенно побелел, спустя секунду ты почувствовал, как шар отдаляясь потянул за собой твоё оружие!
[ход свободный]

"Ну ёлки-палки, влип так влип!" раздалось в моей голове, когда непонятно что взяло внутрь себя мои руки, а когда оно потянуло и оружие, я лишь попытался как-нибудь стянуть с себя ремешок, хотя и понимал, что лишившись автомата, я стану абсолютно беспомощным в данных условиях... Но как-либо "спорить" с шариком я хотел ещё меньше! Одним словом: я поддавался, поддавался шару, стараясь не мешать ему делать дело. Возможно он отпустит меня целым и невредимым?.. Нет, что уж тешить себя какими-то вялыми надеждами?! Я сдохну, если не предприму ничего! И исходя из этого, я попытался медленно, без резкости в движениях вылезть из сего чуда, слегка грубо благодаря его за услуги

Шар аккуратно снял со сталкера ФАЛ, отлетел чуть в сторону и выбросил его на асфальт. Черть сделал пару шагов в сторону и облегчённо вздохнул. Но не тут-то было – Сгусток тумана мгновенно вернулся обратно, обследуя тело изучаемого. Вскоре к автомату присоединились Пернач и даже финский ножик! Точно такое же произошло и со Снегом. Каждый в группе округлил глаза, никто не решался ничего предпринять.
- Зачем…они это делают? – не выдержал Нестеров.
Неизвестные никак не реагировали на речь.
- Не знаю. Наверное, чтобы мы им не навредили. Хотя явно нас не боятся, – качая головой ответил Синий.
Второй Шар упёрся в спину Снегу.
- Эй, он куда-то толкает меня, - безрезультатно упираясь ногами в землю, протянул Снег, - чё мне делать?
Первый вцепился в руку Чертю и пока что аккуратно потянул Тебя в сторону леса, куда-то зазывая своего избранника.

- П-п-па-а-арни-и, - задыхаясь произнес я, с ужасом понимая, что меня сейчас заведут в глушь и съедят... - Парни! Эта фигня, она тащит меня, е&ать, тащит! Вы это, не стойте столбами, вашу же дивизию, проследите куда нас ведут! Вдруг это аномалия такая?! Если что тяните меня, класть я хотел на эти руки, только живым вытяните, не хочу помирать!!! Дышать хочу!!! - нес я истеричную бурду, сам того не понимая... Чувство страха и то самое "неужели здесь и сейчас?.." наполнили меня и начали выливаться за края, что символизировал проступивший пот (или он не проступил, а я просто сошел с ума?!), но вдруг пришло просветление. Страх хоть и остался, но паника почему то исчезла.
- Оружие моё потом не берите, за мной лучше не следуйте, чуть эти твари пропадут, идите дальше, не останавливайтесь!

Юрковский, держась за Нестерова, молча наблюдал за шарами, как-то особенно остро ощущая свою беспомощность. Хотелось помочь бедолаге Чертю, которого от этих тварей бросало то в жар, то в холод, да и Снег был в такой же ситуации, но что покалеченный Хиус мог сделать в этот момент, если он даже ходит с трудом?
- Не чуди, - подбадривающее сказал, наконец, Юрковский, стараясь сдержать дрожь в голосе, - тут даже меня, идиота, не бросили, так что мы сейчас что-нибудь придумаем.
Однако на самом деле в голове стоял лишь предательский звон и никакие идеи в только отошедшую от боли башку не приходили, так что сталкер лишь с надеждой смотрел то на сурового Синего, то на изобретательного Артиста.

"Синий, мать твою за ногу,-с огромными от удивления глазами заговорил Артист.-Ты видел то же, что и я??? Ребята, скажите мне, а бывали случаи управления мутантами?" Автомат безвольно повис на вытянутой руке стволом вниз, а его хозяин смотрел вслед товарищам глазами на выкате. "А?"-вопросил Денис, посмотрев на Нестерова. Тем-нимение Артист автоматически медленно подходил к краю дороги, не желая упускать товарищей из виду.

- Не мели чушь, - огрызнулся на Чертя Синий.
В ответ Денису Нестеров лишь помотал головой, мол, товарищ, ты о чём вообще?
Синий решительно шагнул за удаляющимися напарниками. Шар мгновенно отскочил от Снега; бедняга, всё это время упираясь ногами в землю, попятился назад и рухнул на шестую точку, сбрякав всеми костями и инвентарём. Мутант (или аномалия?) резко остановилась у обочины, прямо перед Синим, и побледнев затряслась на месте. Сталкер вскинул ладони вверх, как это бывает в блокбастерах, когда на кого-то направляют оружие. Но шару это показалось недостаточным, и тот продолжал всё сильнее трястись.
- Останьтесь здесь, приглядите за нашими вещами, - проговорил Синий, торопливо скидывая на асфальт винторез, сумку с плеча и перочинный нож из кармана.
- Снег, не дёргайся! Идём с ними, - рявкнул Синий на брата, который уже хотел было улизнуть, пока Сгусток материи занят.
- Ты рехнулся?
- Нет.

На этом диалог был окончен. Шар удовлетворённо пропустил мимо себя Синего и те, впятером (три сталкера и два неизвестных) двинулись вглубь лесной чащи.
- Удачи, - еле слышно промолвил Нестеров, когда друзья исчезли из виду.
Путь продолжался уже наверное минуты с две с половиной. Первый Шар доверчиво отпустил Снега и тот, как и его брат, двигался на своих двух. Второй же продолжал изо всех сил тянуть Чертя, из-за чего сталкер то и дело влетал в то или иное дерево.
- Как думаешь, куда они нас?
Синий пожал плечами.
- Не к добру это всё. Не просто так же нас обезоружили. Зря ты решился пойти с ними, ох зря! – причитал Снег.
- Не ной. Если чё случится, виноват буду я, - обнадёжил Синий.
- Ого, неужели… Какая нахрен будет разница, когда мы коней двинем? Дали бы дробью по ним и не тряслись щас.
- Уверен, что дробь тут поможет? Да? А я нет.

Прошло ещё с минуту, показалась маленькая полянка, метров пять в площади. Странно, но на этом клочке земли, совсем ничего не росло, поэтому сюда отлично пробивался тусклый утренний свет. На самой поляне были только один широкий чёрный пень и… Человек! Похоже, что он спал, свернувшись калачом. Группа переглянулась.
- Извините… - робко произнёс Снег и развёл руками, что ещё-то тут сказать?? И как-то глупо это сейчас звучало. Человек не отреагировал.
- Извините! – более уверенно сказал Снег.
В ответ ничего.
Синий хмыкнул, сделал шаг вперёд и толкнул ногой неизвестного. Тело, катнувшись вниз, перевернулось. Пред вами предстало улыбающееся лицо мужчины лет сорока пяти, со светлой бородой, широким носом и квадратным подбородком. Синий неуверенно присел на корточки, на вытянутой руке слегка ударил по щеке неизвестного. Затем придвинулся и замерил пульс.